Stephen D Frances 100 år

Kära läsare! Idag är en dag då vi har anledning att sända en extra tanke till den man utan vilken denna blogg inte hade funnits. För 100 år sedan, 28 mars 1917, föddes Hank Jansons skapare Stephen Daniel Frances, enda barnet till en fader med det namn han själv kom att bära och en moder vid namn Mary Isabel Abbott. Fadern sårades dödligt under första världskriget och avled dagen före Stephen D Frances juniors ettårsdag, och då modern därefter fick hanka sig fram med en torftig änkepension fick den unge Stephen en fattig uppväxt i södra Londons slum. Kanske var det denna bakgrund, med en stupad far, som han knappast kan ha haft något minne av, och samhällets orättvisor ständigt påtagligt närvarande, som ledde till att han i tonåren blev socialist, pacifist och antifascist. Under skolåren lärde han sig tala tyska och spanska, han hade lätt för språk och förklarade det med att han inte var rädd för att använda sig av de kunskaper han hade, även om det innebar att han tog risken att göra bort sig ibland. Även författande visade han tidigt talang för, för sitt nöjes skull skrev han filmreferat på vers och från sju års ålder började han skicka in insändare och andra bidrag till olika publikationer, som så småningom fick upp ögonen för honom, och under 1930- och 1940-talen kom han att göra en spirande, om än inte spikrak, karriär som skribent, redaktör och förläggare.

Så kom då den dag då han under efterkrigstidens pappersbrist hade kommit över just en ansenlig mängd papper, och hade en helg på sig att ordna fram en historia åt en ivrigt väntande tryckare. Han stängde in sig med sin sekreterare och dikterade den första historien om Hank Janson. Då huvudpersonen var amerikaniserad (yank) engelsman fick han heta det rimmande "Hank" i förnamn, och fick efternamnet "Janson" för att behålla det inledande j-ljudet. Janson uttalas alltså med mjukt j även på engelska ("My name is Janson. Hank Janson. Remember you sound the J like it's a Y"). Resultatet av helgsessionen blev novellen When Dames Get Tough (1946). Det berättas att Stephen D Frances blev Hank Janson när han skrev, och historien om författaren och hans verk sammanfaller delvis. Under namnet Hank Janson publicerades "självbiografin" One Man In His Time, och recensenterna häpnade över författarens spännande liv. Ett roande inslag genom hela Hank Janson-serien, alltså även efter att den hade övertagits av andra författare, är huvudpersonens dubbla roll som huvudperson och författare. Huvudpersonens författarskap kommenteras och han möter personer som har fått en viss bild av honom genom hans böcker. Vid ett tillfälle måste Hank Janson säga till på skarpen åt en dam, "antingen är det du som läser illa eller jag som skriver illa".

Hank Janson debuterar 1946 med yrket handelsresande innan han kort därefter intar den roll som kriminalreporter som han kommer att inneha under resten av bokserien. Stephen D Frances kvarstår som ensam författare till 1953 och huvudsaklig författare under hela 1950-talet. Men säg den glädje som varar, de hårda brittiska lagarna om "obscenitet" ledde till beslagtaganden och till att författaren såg sig nödsakad att emigrera. Stephen D Frances fann ett nytt hemland i Spanien under 1950-talet och besökte därefter Storbritannien endast sporadiskt. Hank Janson-serien fördes vidare fram till 1971 av författare som Victor Norwood, Harold Kelly, Harry Hobson och Colin Fraser. Stephen D Frances fortsatte som ytterst produktiv författare, under eget namn och förutom Hank Janson med inte mindre än 23 olika pseudonymer samt ett antal spökskrivna böcker. Allt var inte kiosklitteratur, hans mest ambitiösa och seriösa projekt var nog La Guerra, ett familjedrama som utspelar sig under spanska inbördeskriget.

Ett verk förblev dock oavslutat. Stephen D Frances kom aldrig över vad han hade fått utstå på grund obscenitetsanklagelserna mot Hank Janson, och han planerade att ge sin bild av historien under titeln The Obscenity Of Hank Janson. Detta lämnade dock aldrig utkaststadiet, och efter flera års vacklande hälsa avled Stephen D Frances av lungemfysem 1989. Hans fallna mantel togs upp av författaren Steve Holland, vars The Trials Of Hank Janson (Telos 2004) antagligen utgör den mest omfattande samlade källan till Stephen D Frances liv och verk.